最通俗的解释：先有音乐，后有乐理。

在某个音乐发展鼎盛的时期，人们对已有的音乐形态进行了高度的总结，区分出了两个大类别的音乐形态，并确定了他们的音阶结构，即大调式和小调式。后人则可以根据这些总结出来的理论知识框架，去创造更多的音乐。

这个逻辑关系就和“先有语言，后有语法”一样。

乐理是对音乐的一种总结，就像英语的语法一样，说的人多了，于是根据大量被使用的常规语序规律总结出来的语法；各种音乐多了，根据大量的音乐表现形式总结出来的一套理论。

所以，在学习英语中会出现的一个问题也大量地出现在学习音乐中：很多英语为母语的人常常会使用一些在标准语法书上行不通的“错误”语法；现代音乐的发展也开始脱离传统乐理的局限，使用一些在以前看来是不合理的和声进行、调式系统等。不过这点不在今天的主要讨论范围。

接下来我用思考大小调调式诞生过程的思维模式，来穿插讲解大小调乐理，帮助你更好的理解它们，把记忆中杂乱的理论碎片流畅地贯通起来，形成自洽的系统。

从大小调历史发展的白话故事理解乐理

1. 在某一个音乐风格形态鲜明且发展鼎盛的时期（文艺复兴至巴洛克时期前后），音乐家们把大众中比较普遍的音乐作品进行分析，发现大部分的音乐可以被区分为两种风格鲜明的音乐类别，他们通常采用了两种固定框架的调式音阶来进行旋律和和声的创作，这两种音乐调式就是大调和小调，并明确了大调和小调中的结构。

乐理知识点

2. 当他们把这样的音阶关系套入随意一个主音开始的音阶上，就会出现带各种升降号的调性。特别是在十二平均律出现以后，调性在键盘上的发挥达到了极致。

乐理知识点

３. 由于乐曲创作的需要，作曲家们在音乐中会经常运用大小调互相转调的手法。在所有的调性中，总有那么几个调相互之间转起来最好听，过渡也最舒服。有了系统性的乐理知识梳理以后，他们发现，便于大小调互转的那几个调，通常都是升降号相同的两个大小调、和同主音开始的大小调；进而才发现，所有升降号相同的大小调，主音之间始终间隔着一个小三度；而同主音开始的大小调，差别始终在3、6、7级。

乐理知识点

4. 大调式的中由于有导音的存在（与主音形成半音关系／形成属七和弦中三全音的结构），可以得出最基本的一种和声功能进行，即正格终止（Ｖ7 → Ｉ），从而形成强烈的和声色彩和终止感。然而由于小调中第7级与第1级是全音关系，在音响上没有往主音进行的强烈倾向，因此也没有大小七和弦结构的属七和声功能。为了解决这个问题，音乐家们把小调音阶中的第7级音临时升了半音，非常简单的一个操作，使小调拥有了Ｖ7 → Ｉ的和声功能进行，因此也将它命名为和声小调。同时为了区分，上述普通的小调都命名为自然小调，大调则称作自然大调。

乐理知识点

5. 和声小调音阶中出现了一个问题，就是在第6级和第7级形成了一个增二度的音响。如果作曲严格按照和声小调执行，我们就会在听感上觉得这首乐曲满满的“异域风情”。为了让旋律音响平稳进行，因此上行的时候把第6级也临时升了，主要为旋律的平稳进行服务，而此刻和声也具备了解决和终止的条件。在下行不需要终止式的时候，把6、7级一起还原为自然小调，再次维护了旋律的平稳进行。

乐理知识点补充说明

1、其实在乐理和和声学还没被归纳成系统时，当时作曲家们早已发现某种作曲手法在听感上最舒适，所以当时已有的小调音乐大部分普遍在终止时都是采用了和声小调的方案，带了临时升VII级的V7和弦的；而另一方面不想让曲子出现增二度音响，也同时采用了旋律小调的解决方案。所以那时候的音乐其实都是三个系统混用，并没有说一首乐曲很严格地只执行某个系统。

而这些大小调式知识，都是后来根据他们在作曲里的用法，才总结出了这三种小调音阶形式。

所以从这点来看，上面优化过的描述只是为了步步递进让你们流畅理解知识。在早期的音乐里，其实早已具备了这些调式。这也支持了“乐理知识是对已有音乐的归纳总结”这个观点。

2、这些大小调式的模板也不能代表当时所有的音乐，在不同的地域、民族、宗教的因素下，仍然还有大量的其他特殊的调式。如7个教会调式（中古调式）、中国民族调式等。

3、但是上述内容是你去学习理解其他更多调式音乐内容、甚至是超出乐理框架外的音乐形式的基础框架。用对的思路打好基础，能帮助你以后更好的拓展自己。

4. 学习调式调性理论的最终结果，还是为了聆听、理解音乐的音响。所以应该在理解了这个课题的理论知识以后，结合听到的音乐音响，去举一反三的证实、理解你的理论知识。

本篇回答摘自我的专栏文章，想要拓展学习大小调的知识，请点击链接：

什么是大小调式？从科学理解大小调知识，探讨有效学习背后的思维模式

文章来源:https://www.zhihu.com/question/28481469